Revista Química Central - Universidad Central del Ecuador
La presencia de **microplásticos** es hoy una preocupante realidad ambiental y sanitaria. Su ubicuidad en las actividades cotidianas humanas, desde la alimentación hasta la limpieza doméstica y los procesos industriales, expone a todos los organismos a fragmentos poliméricos de tamaño microscópico y nanométrico. Este documento analiza el origen, las propiedades, la persistencia de estos materiales y los riesgos potenciales que plantean para la salud humana y los ecosistemas, con base en la evidencia científica disponible.
Palabras clave: microplásticos, contaminación ambiental, salud humana, polímeros, toxicidad.
Si bien los plásticos o polímeros comenzaron a ser investigados y desarrollados a principios del siglo XX, su verdadera explosión industrial ocurrió a mediados del siglo pasado, entre los años 50 y 80. Fue entonces cuando los plásticos de "primer uso", diseñados para ser utilizados una vez y luego desechados, se convirtieron en omnipresentes. Entre ellos se encuentran las fundas de polietileno para empaques y alimentos, los componentes de juguetes, los utensilios de cocina y las botellas y envases desechables. En esencia, la masificación de estos materiales se consolidó a partir de esa época.
En la actualidad los plásticos inundan la vida diaria de todos los humanos y están por todas partes. Su uso y proliferación a nivel mundial se debe a sus excepcionales propiedades físicas, químicas y mecánicas que tienen relación directa con su estructura química según se puede observar en la **Figura 1**.
Figura 1
a) Estructura básica de cadena polimérica del polietileno indicando la unidad repetitiva de grupos de átomos (monómero). b) La misma molécula en perspectiva indicando la estructura en zigzag.
Tomado de: Callister, Fundamentals of Materials Science and Engineering, pag.81
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Los plásticos, también llamados con un nombre más técnico y específico **polímeros** (poli = varios; mero = parte o moléculas pequeñas) están formados por cadenas largas de átomos de carbono unidos entre sí, llamados **monómeros** (mono = uno; meros = parte o molécula sencilla)... (Continúa el texto sobre el origen de los plásticos)... En definitiva, los plásticos están formados por compuestos químicos que fueron parte de seres extintos como los dinosaurios.
El largo promedio de las cadenas poliméricas en los plásticos de primer uso... (Continúa el texto)... La **Figura 2** representa una cadena polimérica simple de un polímero, en la cual se puede observar curvaturas y enrollamientos generados debido a los enlaces de cadena entre átomos de carbono. Cuando esta cadena adopta una forma filamentosa, sus dimensiones son de **una micra de longitud**... Esas son precisamente las dimensiones que caracterizan a los microplásticos y nanoplásticos, respectivamente.
Figura 2
Representación esquemática de una cadena polimérica simple desenrollada tipo filamentosas de una micra cuando se estira y un diámetro de 0,5 nm.
Tomado de: Reología Aplicada, Thomas Mezger, pág. 37
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En esta visión química de los plásticos es importante destacar que, debido a la estabilidad de los enlaces químicos... (Continúa el texto sobre estabilidad y degradación)... A estas escalas, los microplásticos tienen la capacidad de atravesar barreras físicas simples y también pueden ser adsorbidos por barreras biológicas en los seres vivos... (Continúa el texto sobre riesgos y salud)... Además, su diminuto tamaño les confiere la capacidad de adsorber agentes patógenos, como virus, bacterias o parásitos, que, al ser internalizados por un organismo, podrían proliferar y provocar afecciones o, en el peor de los casos, enfermedades mortales.
El hecho de que un material plástico tenga una forma definida y con el paso del tiempo, sufra degradación (**Figura 3**) implica que este sufre principalmente cambios físicos en su tamaño, mientras que su estructura química permanece, en gran medida, inalterada.
Figura 3
Degradación de plásticos y su transformación en micro y nanoplásticos.
Tomado de: Cortes Roos, E., & Juárez Moreno, K. O. (2023). Estudio de los efectos toxicológicos de los nanoplásticos en células de colon.
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Es decir, las cadenas poliméricas... (Continúa el texto sobre la estructura molecular y la degradación química)... A nivel molecular, sus cadenas permanecen prácticamente intactas.